Créé en 1967 à l’initiative d’André Malraux, ministre des Affaires culturelles, et de son tout nouveau Directeur de la Musique, Marcel Landowski, le jeune orchestre succède à l’illustre Société des concerts du Conservatoire, née quelque cent trente-neuf ans auparavant (1828) de l’acharnement du fameux Habeneck, premier défenseur des symphonies de Beethoven en France.

1967, naissance de l’Orchestre de Paris. Charles Munch
Avec Charles Munch, l’Orchestre trouve sa première grande chance : revenu cinq ans auparavant de Boston, le plus célèbre des chefs français en activité accepte, à soixante-seize ans, de prendre la direction permanente de l’Orchestre de Paris. Jeune chef d’orchestre (il n’avait alors que cinq ou six ans d’expérience), Charles Munch fut directeur de la Société des concerts du Conservatoire de 1938 à 1948, période au cours de laquelle il ouvrit largement ses programmes aux jeunes compositeurs et solistes français, replaçant ainsi l’orchestre en harmonie avec son temps : Honegger, Messiaen, Martinon, Duruflé, Ibert, Delannoy, Landowski, Jolivet y ont été joués ou créés. Charles Munch dirigera l’Orchestre de Paris un an tout juste, jusqu’à ce triste mois de novembre 1968 où le destin le rattrape aux États-Unis, alors que l’Orchestre effectue une première – et triomphale – tournée nord-américaine.

L’Orchestre de Paris, grande formation internationale
Les chefs les plus illustres ont dirigé l’Orchestre de Paris, auquel s’associe régulièrement le Chœur de l’Orchestre de Paris : de Abbado à Ozawa, de Bernstein et Boulez à Kubelik ou Giulini, de Celibidache et Bœhm à Haitink, Mehta ou Maazel…, et accompagné les plus grands solistes, développant un répertoire qui, sur trois siècles de musique, joint le symphonique à l’opéra, embrasse toutes les traditions, fait une place importante à la création contemporaine par des commandes ou par des créations en France (Gilbert Amy, Luciano Berio, Pierre Boulez, Franco Donatoni, Jean-Claude Drouet, Henri Dutilleux, Jean-Louis Florentz, György Ligeti, Philippe Manoury, Olivier Messiaen, Witold Lutoslawski, Éric Tanguy, Iannis Xenakis, Pascal Dusapin, Matthias Pintscher, Marc-André Dalbavie, compositeur en résidence à l’Orchestre de Paris depuis octobre 2000, etc.). Reflet de cette étendue, la discographie de l’Orchestre montre une belle ampleur, et a recueilli plusieurs prix internationaux.

Les plus grands chefs d’orchestre directeurs musicaux de l’Orchestre de Paris
Après Herbert von Karajan, qui succéda à Charles Munch en tant que Conseiller musical (1969-1971), sir Georg Solti (1972-1975), Daniel Barenboim (1975-1989), qui donna à l’Orchestre le chœur qui lui manquait, Semyon Bychkov (1989-1998) et Christoph von Dohnányi, Conseiller artistique pendant deux saisons, c’est une nouvelle ère qui s’est ouverte avec Christoph Eschenbach, Directeur musical de l’Orchestre de Paris depuis septembre 2000.